Родился 24 апреля 1944 г. на хуторе Бани, на берегу Чусовского озера, Ныробского района (с 1960 г. - Чердынский район). Окончил Ныробскую среднюю школу (1962), Пермский государственный университет (1967). Работал экскурсоводом Пермского областного краеведческого музея (1962 - 1966), директором Чердынского краеведческого музея им. А.С. Пушкина (1967 - 1974). Уже в этот период уделял особое внимание Ныробу (село уезда) в связи с историей ныробского узника - Михаила Никитича Романова, который был сослан на Урал и томился в яме. Георгий Николаевич регулярно принимал потомков Романовых на чердынской земле и лично проводил для них экскурсии. К столетию Чердынского краев. музея в 1999 г. организовал конференцию и пригласил для участия в ней потомков чердынских купцов. С 1974 г. его жизнь и карьера неразрывно были связаны с Пермским университетом. В 1975 г. Георгий Николаевич возглавил Камскую этнографическую экспедицию Пермского университета, вёл полевые исследования в Пермской, Свердловской областях, в Удмуртии, Коми, Башкортостане, Татарстане. Профессор Чагин - автор 642 публикаций, в том числе 44 монографий, научно-популярных книг, учебных пособий по истории и этнографии Урала и сопредельных территорий. 12 работ опубликованы за рубежом: в Венгрии, Польше, Румынии, США, Финляндии, Швеции. Его статьи о Пермском крае включены в Большую Российскую энциклопедию. Под руководством Г.Н. Чагина защищено 11 кандидатских диссертаций, при этом он выступил в качестве официального оппонента на успешной защите 46 кандидатских и докторских диссертаций. Научные идеи Георгия Николаевича легли в основу проведения многих научных конференций и этнокультурных мероприятий в Перми, Красновишерске, Чердыни, Соликамске, Березниках, Усолье, Суксуне, Нытве, Кудымкаре и др. Значительный вклад он внес в историю изучения культуры коми-язьвинского народа. Во многом благодаря его научно-просветительской деятельности этот этнос был выведен из забытья и признан в финно-угорском мире. Много времени он уделял изучению и распространению знаний о роде Строгановых. Организатор и участник ряда конференций в исторических городах Пермского края. Лауреат Строгановской премии в номинации «За выдающиеся достижения в общественной деятельности» (2016 г.). Георгий Николаевич является нициатором и соавтором уникального издания в начале XXI века, серии учебных книг «По городам и весям Прикамья» для студентов и школьников по истории Прикамья (например, «Строгановские городки, острожки, села», 2005 г.; «Уездные провинции Кунгур, Оса, Оханск» , 2007 и т.д.). В последние годы главным научным проектом Георгия Николаевича стала подготовка фундаментальной истории родной для него территории – «Колва, Чусовское, Печора: история, культура, быт». В рамках этого проекта уже изданы два тома, подготовленные на основе документальных источников, наблюдения в полевых экспедициях, редких публикаций, еще три подготовлены к печати, один из которых посвящен устной истории жителей северного региона. Его консультации, ответы на вопросы, беседы с ним, никогда не укладывались в рамки отведенного времени, не были обыденными, всегда были открытием нового, как при решении простых, так и сложных задач. Публичный человек, выдающийся, авторитетный ученый, писал о том, что видел и слышал, но и доверял документам. Доктор исторических наук, профессор, заведующий кафедрой древней и новой истории России Пермского университета. Почётный работник высшего профессионального образования РФ (2004 г.) и Заслуженный работник высшей школы РФ (2007 г.). Член Общества М.А. Кастрена (Финляндия). Умер 11 ноября 2018 г.
10 июня 2018 г. в последний раз побывал в Ильинском. В этот день специалисты деканата очного и заочного отделений и пяти кафедр историко-политологического факультета Пермского государственного научно-исследовательского университета впервые посетили православный приход храма во имя святого пророка Илии.