Родился 29 сентября (11 октября) 1894 г. в Можайске в семье ветеринарного врача Андрея Ивановича Вогау, происходившего из немцев-колонистов Поволжья и родившегося в Екатериненштадте. Мать – Ольга Ивановна Савинова, родилась в семье саратовского купца. Детство и юность Пильняка прошли в окружении земской интеллигенции в провинциальных городах России — Можайске, Саратове, Богородске (современном Ногинске), Нижнем Новгороде, Коломне. В 1894—1904 гг. жил в Можайске (в 1910-м г. дом Вогау продан). В 1904—1912 гг. он жил в Богородске (Ногинске). В 1913 г. окончил реальное училище в Нижнем Новгороде и поступил в Московский коммерческий институт, в 1920 г. окончил его (он стал носить название Московский институт народного хозяйства имени Карла Маркса). В 1915 г. поселился в Коломне. С 1924 г. жил в Москве. Пробовать писать начал в 9 лет. В марте 1909 г. было опубликовано его первое сочинение. Профессиональная карьера началась в 1915 г. Был самым издаваемым советским писателем и в 1929 г. возглавил Всероссийский союз писателей, ставший структурой для поддержки «новой элиты», властителей дум советского общества. Его ежемесячный доход составлял 3200 рублей — в десять раз больше, чем у простого рабочего, и даже после уплаты довольно высокого подоходного налога (1200 рублей) в активе оставалась солидная сумма. Он имел личный автомобиль. Объехал буквально весь мир: Европа, Америка, Япония, Китай, пребывая за рубежом по несколько месяцев. 28 октября 1937 г. был арестован. 21 апреля 1938 г. осужден Военной коллегией Верховного Суда СССР по обвинению в государственном преступлении — шпионаже в пользу Японии. Был приговорен к смертной казни за измену родине и расстрелян в тот же день в Москве. Реабилитирован в 1956 г. посмертно.
В июле 1925 г. прибыл в Прикамье в составе агитационной группы на гидросамолете "Все в Авиахим". Побывал в Перми, Лысьве, Чусовом, Чермозе, Усолье, Соликамске, Елово, Осе, Чердыни. Итогом этой поездки стала повесть "Иван Москва", рассказывающей о Чермозском железоделательном заводе.